South Carolina ryster Mitt Romney

PRIMÆRVALG 2012: For en uge siden var det brede smil malet på Mitt Romneys præsidentielle ansigt.

Sejrene var på plads i de første to primærvalg, og han førte med tocifrede tal i South Carolina.

I går tabte han i sydstaten med 12 procentpoint op til Newt Gingrich, og en fintælling viste, at Romney havde tabt primærvalget i Iowa til Rick Santorum. Romney står nu tilbage med en pligtsejr i New Hampshire, som han skulle vinde, da han i flere år nærmest har boet i staten.

Gårsdagens primærvalg i South Carolina endte med 40 procent af stemmerne til Newt Gingrich, 28 procent til Mitt Romney, 17 procent til Rick Santorum og 13 procent til Ron Paul.

Skatteproblemer
For at finde grunden skal der uddeles ris til Romney og ros til Gingrich.

Gingrich klarede sig fænomenalt i to debatter op til det første primærvalg i en sydstat. Gingrich har meget grim bagage med sig i privatlivet med affærer og skilsmisser, og det blev han angrebet for. Det bedste angreb er imidlertid forsvar, og Gingrich gik i offensiven mod medierne og anklagede dem for at spænde ben for ham. Strategien lykkedes, og selv de meget kristne vælgere i staten støttede Gingrich i stort tal. Samtidig nødt Gingrich godt af penge fra en velhavende støtte, som smed fem millioner dollars på bordet til anti-Romney reklamer.

Romney formåede ikke at svare effektivt på, hvorfor han ikke offentliggør sine skattepapirer. Bedre blev det ikke af, at han erklærede, han betaler 15 procent i indkomstskat. Den gennemsnitlige amerikaner betaler 35 procent i skat, og Romney formåede ikke at forklare, hvorfor milliardæren betaler mindre.

Under nattens nederlagstale gik Romney til angreb på Gingrichs skattekritik:

- We expected this from President Obama. We didn’t anticipate some Republicans to join him. The Republican Party doesn’t demonize prosperity. We celebrate success in our party.

Talen kunne dog ikke skjule, at Romney var rystet og nu risikerer flere måneders opslidende kamp mod Newt Gingrich.

Newt Gingrich fejrer sejren i South Carolina i går.

Mitt Romney kan finde et enkelt lyspunkt i, at Rick Santorum har sagt, at han vil fortsætte sin valgkamp.

- It’s a wide open race. Join the fight, sagde Rick Santorum efter primærvalget.

Det betyder, at Gingrich og Santorum indtil videre stadig deler de konservative republikanske vælgere imellem sig. Romney kan håbe, at hans moderate vælgere samlet i en blok giver ham lige de par procentpoint hist og her, der sikrer ham den endelige sejr.

Uforudsigelighed
Med afgørelsen i South Carolina fortsætter et af de mest uforudsigelse republikanske primærvalg i mange år. Stort set alle kandidater har ført stort og blevet anset som uovervindelige, og for kun en uge siden talte alle om, hvornår den sidste modkandidat ville trække sig og overlade pladsen til Romney. Nu spørger alle i stedet, om den moderate Romney kan stå distancen og vinde de skeptiske republikanske primærvælgere over på sin side.

Næste udfordring er primærvalget i Florida 31. januar. Romney har den bedste valgmaskine i delstaten og har allerede brugt flere millioner på reklamer i en stat, der er meget dyr at købe reklamer i. Om det er nok til at stoppe Gingrichs fremdrift ved vi først den sidste dag i januar.